Кожемяка Макар чертыхнулся. Дернул же черт его рвануть напрямик, через лес, а не по дороге, как раньше! В два раза короче, в два раза короче… Выпитый «на дорожку» ковшик бражки бередил кровь, и проход по столетней чаще казался пустяшным.
Собственно, направлялся Макар в соседнюю деревню, к своему давнему другу, бондарю Демьяну. Идти-то не далеко, пару верст, да вздумалось еще подсокротить в том месте, где давно проторенная дорога давала петлю, обходя хвойную чащобу. И, как и следовало ожидать, заблудился кожемяка. Позор-то какой, «в трёх соснах»!.. Али это леший шалит? Макар с тоской огляделся. Со всех сторон его окружали похожие, как капли росы, мохнатые ото мха стволы деревьев. Не хватало еще бера встретить.
- У-у-у, дремуча окаянная! – Макар размахнулся и стукнул ближайшую ель по стволу кулаком. Дерево в ответ щедро окропила кожемяку засохшими иголочками и чешуйками коры, - Чтоб тебя!
- Это кто у меня там балует? – Раздался в ответ скрипучий голос, а вслед за ним появился и его обладатель – леший. Больше всего леший был похож на еловую шишку. Точнее на человечка, сделанного из шишки: такие игрушки любил мастерить Егорка – маленький сынишка Макара. Правда, на тех игрушках не было одёжы, а леший красовался в новеньких лаптях, тулупе и лихо свернутой на бок шапке, - Аще вадятся в лес ходить, так еще и безобраничают…
- Эй, паскудник! Твоих рук дело?! – Макар сжал пудовые кулаки.
- Но-но! Ты изгородь-то не городи почём зря! – В тон ему проскрипел леший, - Не закруживал я тебя – сам плутаешь!
- А выйти подсобишь? – Кожемяка успокоился и разжал кулаки. Уж не с лешим ратоваться-то, в лесу блуждая.
- Отчего ж не подсобить… А оплатишь чем?
В ответ Макар лишь развел руками. В заплечной сумке лежал, конечно, кувшинчик бражки – для встречи с Демьяном – но лешие, вроде как, хмель на дух не переносят, а больше у кожемяки ничего не было.
- Не боись, несметы мне никакой не надо, - хозяин леса отмахнулся рукой, - Скажи мне лучше, сын у тебя, вроде как?
Кулаки человека вновь сжались. Да как он смеет! Сынка, кровинушку!
- - Ну-ну, не бычься! Подрастет, жениться надумает?
- А как же… - Макар чувствовал подвох, потому отвечал нехотя, - Так уж Родом заведено, парням жениться, как время приходит…
- Дочка у меня есть, Егорки твоего ровестница. Пообещаешь, что женится на ней - выведу из лесу. А нет - так плутай по дорожкам до смерти.
Не хочется кожемяке пока еще в гости к Ящеру, ой как не хочется. Но ведь лешие-то - народ лихой, и правда до смерти заморочит!
- Договорились! - махнул рукой Макар. А другой старательно скрутил кукиш за спиной, мол, кукиш-то убережёт от вынужденного обещания, это все знают! Да и Егорка еще совсем ребенок; пройдет время - авось забудет Леший о просьбе своей. Виданое ли дело - человеческое дитя и навье отродье венчать!
- Ну жди тогда сватов, - Леший вытянул похожий на ветку перст и указал за дерево позади Макара, - За елью дорога.
Макар кивнул и пошел в указанном направлении. Прямо за деревом и вправду виднелась дорога. И как он мог заплутать?
Слышь, лешак… - У ели кожемяка обернулся, - А зачем твоей дочери муж человеческий?
- Давно на людских свадьбах не был, погулять хочу, - круглые глаза лешего не выражали даже тени насмешки.

******

10 лет спустя

Солнце давно скрылось за виднокраем, и сумерки уже окончательно сменялись тьмою. Макар, сидя на лавке, в неверном свете лучины пытался доплести туесок - да только глаза, изрядно сдавшие за последние годы, уже не позволяли. Давно надо было отложить это дело до завтра и пойти отдаться в объятия Дрёмы, да что-то удерживало кожемяку.
У окна вдруг кто-то ухнул и поскребся в ставню. Макар поднял голову, - Домовой, что ли? Так, вроде, с той стороны скреблись... - Ухнуло опять - теперь уже явственно со двора. Кожемяка привстал и попытался разглядеть, что за диковина завелась? Сквозь мутный бычий пузырь, вставленный в раму, на него, с другой стороны окна, тоже кто-то смотрел. Макар почесал лысеющую голову, - Сосед, что ли, зашёл? - Мелькнула мысль. Покачав головой в знак неодобрения таких поздних гостей, хозяин дома подтянул кушак и вышел из дома. Лихих людей Макар не боялся - крепки еще были мышцы, да и какие лихие люди посередь деревни?
А перед домом стоял... Чугайстырь. Его белая шерсть почти светилась в свете луны, а для того, чтобы заглянуть в окно, гостю пришлось согнуться чуть ли не в два раза.
- Здорово, Макар! - Пробасил Чугайстырь и выпрямился. Голубые глаза его светились радостью даже в темноте, а незаживающая рана на груди была старательно прикрыта шерстью.
- Здорово, коли не шутишь... - Кожемяка опешил. Еще бы: чтобы лесной житель в гости к человеку заявился!.. Да еще и по имени обращается...
- Ну это... Как речется - у нас товар, у вас купец!.. - Реклось-то, конечно, наоборот, но Макару было не до мелочей, - Али забыл о своем обещании Лешему?
- Обещании?.. - А ведь Макар действительно забыл - столько вёсен прошло! Теперича ж события того далекого дня всплыли в памяти, - Так я ж кукиш держал, когда его давал!
- А что кукиш? - Пришла пора лесному жителю удивляться. Несколько мгновений он, подняв брови, всматривался в собеседника, а потом вдруг захохотал басом, хлопая себя по коленям, отчего по двору поднялся ветер, - Кукиш!.. Кукиш, ну надо же!.. Он же от ворожбы злой хоронит, а не от обещаний!..
Вот тут-то и понял Макар, что натворил. Что пришёл нечистый по душу Егоркину, да и взвыл матом благим, мол, жить его сыночку с бродницей болотной, мавкой бесстыжей, али еще похуже.
- Но-но, не убивайся так, - Чугайстырь перестал смеяться и, видимо, смутился. Присев на кукорки, он вздохнул, - Не наших она кровей... Человечья дочь!
- Как... - Макар затих и поднял глаза, - человечья?
- А то как же! - Чугайстырь кивнул, - Кикиморы утащили еще дитём неразумным, хотели своей сделать, а може съесть; да чем-то приглянулась она Лешему, не дал на поруганье... К себе забрал, да воспитал ее, как свою. Вот только добро, когда дитём была - а теперь-то взрослая девка стала. Не след ей в нечистом миру поживать. К своим ей надо - к людям...
- А свадьба зачем?
- Зачем-зачем... Затем! Ты в свой род примешь лешачку просто так?.. То-то же! А невестой она, почитай, переродится - новая жизнь, новая семья. Так ведь боги завели? Ну да ладно, потопал я назад - Леший ждёт. А ты, кожемяка, готовься: как серпень наступит - так свадебку и отыграем! Кстати, там приданного - целай сундук каменьев! Ни один человек тебе такого приданного не даст, - Чугайстырь тяжело поднялся и потопал за околицу, - И не забудь на этот раз! - С этим словами и скрылся.
А Макар всю ночь просидел на крыльце.