Представительские обязанности

Наутро вернулся отец, на бегу поцеловав обеих дочерей, и жизнь в доме завертелась вихрем. Сначала завтрак – мероприятие почти официальное, потом открытие построенной церкви, потом предвыборные дебаты, потом благотворительный аукцион, потом… В общем, об отдыхе можно было и не мечтать. И пока – не опоздать на завтрак, а то бабушка леди Джулия этого не простит!

На завтрак Маделин шла с нетерпением: ведь она увидит лорда Тоу! Правда, леди Джулии, в отличие от ее внучки, драматург явно не понравился:
- Ааа, вы тот самый лорд Тоу? Который написал эту скандальную «Саломею»? А вот кстати, в утренней газете иллюстрация вашего друга художника – что он хотел сказать этими оторванными руками, торчащими из лестницы?

Но Маделин была просто счастлива тем, что видит и слышит его. Старалась не дышать и еще более тщательно следила за ложечкой в чае, своими локтями и прочими несносными вещами, которые то и дело норовят нарушить чинный ритуал. Завтрак кухарке определенно удался, отец вернулся, жизнь была прекрасна и безоблачна (разве что бабушка, пожалуй, может быть не очень рада, если вдруг лорд Тоу решит взять Маделин в жены…Другого направления развития интереса Маделин себе просто не представляла). Беседа о технической новинке – телефоне, пришедшем в Эрби – занимала прочих присутствующих. Но вот к столу подошла леди в черном в сопровождении кудрявого юноши. Улыбка на лице Маделин погасла – она догадалась, кто те двое, отсутствовавшие за столом. Как она только могла забыть?! Спохватившись, Маделин наклеила обратно дежурную улыбку – правда, вышла она кривовато (не заметил ли кто за столом перемены?)

- Леди и джентльмены, я хочу вам представить господина Реджинальда Торнтона, который унаследует титул и поместье, а также его тетушку миссис Уэстли.
Отец, кажется, был в сильном раздражении от опоздания наследника. По крайней мере, завтрак он быстро свернул и увел Реджинальда куда-то заниматься делами и бумагами. Остальные, очевидно, также обязаны были покинуть стол. Леди Эмбер перехватила Маделин:
- Девочка моя, мне кажется, тебя расстроил приезд Реджинальда.
- Конечно, мама. Чужой человек, да еще вместо меня…
- Вот что. Нам всем сейчас тяжело, и нам надо держаться вместе. Если тебе плохо – всегда приходи ко мне, хорошо? Я понимаю, я долго была тебе матерью-ехидной, но все-таки я надеюсь как-то это исправить, хотя бы сейчас. Приходи ко мне, хорошо?
- Хорошо, мама, конечно.
Маделин немного растерялась. Раньше было понятно, как вести себя с матерью – вежливо, немного отстраненно, иногда капризно. Но с любовью в открытую – это было странно и непривычно.

Церковь была внушительной и вмещала явно весь Эрби. Перед началом церемонии Маделин удалось пожать руку Эстер, своей ровеснице и подруге, жене викария, и поздравить ее с открытием. Викарий был в ударе и прочел замечательную проповедь, закончив ее одой прогрессу вообще и телефону в частности. Маделин, сидя на отдельной скамейке семейства Торнтон, размышляла о вечности, новой церкви и соотношении Бога и этикета. С одной стороны, перед Богом все равны, и что ему до всей земной суеты. С другой, а попробуй перестать вести себя в церкви благопристойно – а, например, начать рыдать и стоять на коленях в порыве ослепляющего благочестия – вот скандал-то будет!

После службы нужно поздравить викария и договориться с Эстер о времени бадминтона. Маделин тут же была поймана миссис Причерс, призывающей к деятельному участию в благотворительном аукционе. Что ж, благотворительность – дело достойное, приличное юной леди. Нужно будет купить что-нибудь у сестер Пратт, поскольку она не готова жертвовать собственные украшения – родители могут этого не одобрить.

В лавке сестер Пратт, как всегда, было утонченно-восхитительно. Маделин усадили в кресло, дали перемерять все новые шляпки (о, как она пожалела, что у нее нет пятидесяти фунтов, и отец ей явно не даст!), нашили цветы на ее старую (а вы знали, как освежается шляпка всего лишь от такой мелочи?) и выдали шкатулку с украшениями, откуда Маделин выбрала пару скромных, но изящных сережек. Покупку красиво упаковали (о, какую историю это потом породит!) В дверях Маделин разминулась с отцом, который как раз пришел за новым шейным платком и галстучной булавкой. Интересно, он не подумает, что она непозволительно много печется о своем внешнем виде?..

На дебатах, строго говоря, Маделин присутствовать было необязательно, поскольку права голоса она не имела. Да что там – не имел даже отец, лорд Торнтон. Однако пропустить такое событие было никак невозможно. Она сидела рядом с отцом (если остаться стоять, тогда никто из джентльменов сесть не сможет; поэтому при первой возможности необходимо сесть) и тщательно воплощала и соответствовала, краем уха слушая кандидатов. Миссис Эндерби говорила четко, кратко и по делу. Не все ее идеи были близки Маделин (женщина-телеграфистка… женщина-медсестра… женщина-полковник?!), но в обаянии и уверенности ей не откажешь. После вышел Уилкокс и говорил долго, нудно и околичностями, призывая в Эрби наплыв туристов и спортивные состязания в боксе. Маделин даже спросила у Бейли, не слыхал ли мистер Уилкокс когда-либо слова «регламент». Ситуация на выборах, видимо, складывалась патовая: либо мужчина, но ни о чем, либо по делу, но женщина. Посидев еще немного, Торнтоны покинули площадь, поскольку выступление перетекло в свободную беседу, которой более подходило название перепалки, а время не ждет.

В переулке у площади стоял тесный кружок и что-то горячо обсуждал. Маделин присмотрелась, и вдруг ее сердце кольнула давно забытая сладость: ровно таким же плотным кружком стояла ее (точнее – Майкла Корнера) хулиганская шайка семь лет назад, когда еще можно было выдать себя за мальчика так, чтобы никто не заподозрил, и убежать из дома, чтобы никто не хватился. Когда она подошла поближе, ее буквально за руку втянули в круг:
- О, а вот и сама леди Маделин! Слушай внимательно. Мы узнали про Фею.
- Что?! Кто же это?
- Это оказалась дочь Беллменов. Они вызвали ее дух на спиритическом сеансе – ты знаешь, мы в это не верим, но они-то верят – и она узнала нас всех. Узнала Брайана, и сейчас миссис Беллмен требует его на разговор. Фея рассказала, что чувствует холодную воду и опутавший ноги подол платья…
- Надо что-то придумать. Я не хочу на каторгу. Может, скажем, что были маленькие, растерялись, поверили, что она правда фея и ушла под воду нарочно?..
Маделин оценила обстановку и поняла, что они придумывают тут выход уже давно:
- Нет, господа. Без паники. В наивных деток никто не поверит, особенно при том, что мы и повзрослев продолжали молчать. Все просто: да, бежали. Да, гнали. Остановились на опушке, она побежала дальше, а мы не стали догонять. Когда мы вышли на берег, там никого не было. Кто знает, куда она убежала? Мы же не топили ее собственноручно, в самом деле. Кроме того, это свидетельства спиритического сеанса…
- Отлично, Маделин! Тогда Брайан сейчас пойдет разговаривать с миссис Беллмен, а я найду Марвина и расскажу ему об этом!
- А вторым нашим вопросом на сегодня была завтрашняя охота на зайца и как помочь Витфу…

Вернувшись в Торнтон-холл, Маделин застала там Эстер с ракетками и воланчиком. По правде говоря, играла Маделин посредственно и с трудом совмещала в полете ракетку и воланчик, зато делала это с огромным удовольствием, справедливо считая, что леди имеет право плохо играть в бадминтон. На горизонте показалась леди Джулия под руку с Алисой (бедная Алиса! Бабушка не отпускает ее уже полдня!), играющими девицами любовались мама и Маргарет… Подруги весело болтали, поминутно путаясь в юбках и поправляя шляпки.
- Скажи, Эстер, а твой супруг не против того, что ты со мной играешь в бадминтон? Это вообще богоугодно?
Тут лицо Эстер изменилось, а руки едва не согнули ракетку:
- Меня вообще не интересует, что там считает мой супруг!..
Маделин озадаченно прикусила язык. Эстер ожесточенно ударила по воланчику, промахнулась, попыталась еще раз…
- Прости, я, кажется, немножко устала.

На счастье, мимо проходил лорд Тоу со своим камердинером. Глаза Маделин загорелись решимостью. Она забрала ракетку у Эстер:
- Лорд Тоу, не изволите ли составить мне партию в бадминтон?
- Признаться, мы в университете куда чаще играли в теннис, однако если леди будет угодно, я, конечно, готов.
Дальше все происходило как в сказке: Маделин, которая до того не могла отбить больше двух подач подряд, самозабвенно попадала по воланчику снова и снова. То ли лорд Тоу так аккуратно подавал, то ли эмоции помогали собраться, но Маделин провела эту встречу, словно идеальную светскую беседу, словно изящное художественное произведение. Она упивалась его обществом, его вниманием, сконцентрированном сейчас только на ней – и на воланчике. Она даже не думала, как это выглядит со стороны, заподозрили ли уже окружающие, да и сам лорд, о том, что значит для нее эта игра и этот перелетающий воланчик… Ровно в нужный момент она сказалась уставшей, учтиво поблагодарила лорда за доставленное удовольствие и увела Эстер в дом, пить чай.

Как ни была Маделин занята мыслями о прекрасном и талантливом лорде Тоу, но не могла не заметить, что подруга явно расстроена. Поэтому, поговорив о погоде и прочих приличествующих вещах, она в нужный момент задала вопрос напрямую:
- Мне кажется, у тебя что-то произошло. Я могу как-то помочь тебе?
Эстер замерла с чашкой в руке, словно раздумывая, можно ли переводить светскую болтовню в откровенный разговор. Наконец, опасливо оглянувшись, она решилась:
- Видишь ли… У меня с викарием ничего_не_было. Ни разу. С самого начала.
Маделин озадаченно посмотрела на подругу. Нет, она слышала, что после свадьбы должно происходить что-то, называемое супружеским долгом. И, видимо, этот долг викарий и не отдает своей жене. Но тогда он получается должником? Нет, так не пойдет.
- Но это еще полбеды. Приехал человек, которого я любила, еще до викария… Он тогда, три года назад, звал меня в Америку, и я чуть не уехала. И вот теперь думаю, а не зря ли я тогда отказалась…
- Эстер, мы всегда гораздо сильнее жалеем о несделанном, чем о сделанном. Но кто знает – не была бы ты сейчас гораздо несчастней, если бы согласилась?
- Наверно, ты права… Понимаешь, я люблю викария, он прекрасный человек, но… И викарий – он такой, ровный как свеча, а тот, прежний – как вспышка…
- Постой. Я слышала, что в случае отсутствия фактического брака ты можешь подать на развод.
- Маделин, я дочь нотариуса! Я выучила все законы о браке, прежде чем давать согласие. Я понимаю, что могу – но как же это стыдно! Я не буду этого делать. Чтобы весь Эбри обсуждал…
- Понимаю тебя… Впрочем, я бы на твоем месте написала письмо тому, кто приехал – и уже на основании результатов принимала бы какие-то решения.
- Нет, я не буду писать ему первая. В конце концов, он тоже меня видел. Захочет – напишет сам. Я все-таки замужняя женщина.
Тут раздался стук, и горничная впустила миссис Причерс.
- Леди Маделин, мы договаривались, что вы предоставите лот для благотворительного аукциона…
- Да, конечно. Только он упакован, и я советую вам так и продавать его вслепую – это же гораздо интереснее!
Комментарии: 2